Burze słoneczne Przyspieszają Awarie Satelitów Starlink

NASA odkryła, że aktywność słoneczna powoduje szybsze spadanie satelitów Starlink na Ziemię, co budzi obawy dotyczące szczątków i długowieczności satelitów.

Badacze z NASA odkryli, że satelity SpaceX Starlink doświadczają przyspieszonego opadania w kierunku Ziemi z powodu niedawnego wzrostu aktywności słonecznej, jak pierwsi poinformowali w New Scientist (NS).

Cykl aktywności słonecznej, trwający 11 lat, osiągnął szczyt pod koniec 2024 roku. Podczas okresu maksimum słonecznego, wybuchy energii słonecznej podgrzewają atmosferę, powodując jej ekspansję. NS wyjaśnia, że to rozszerzenie zwiększa opór atmosferyczny, wpływając przede wszystkim na satelity znajdujące się na niskiej orbicie okołoziemskiej, takie jak 7000+ satelitów Starlink zapewniających łączność internetową.

„Kiedy mamy burze geomagnetyczne, satelity wchodzą w atmosferę szybciej niż oczekiwano” – powiedziała Denny Oliveira z Goddard Space Flight Center NASA, jak podaje NS. NASA stwierdziła, że żywotność satelitów mogłaby skrócić się nawet o 10 dni podczas intensywnej aktywności słonecznej.

Między 2020 a 2024 rokiem, 523 satelity Starlink powróciły do atmosfery Ziemi i spłonęły. Ale Oliveira ostrzega: „Za kilka lat będziemy mieli satelity wracające do atmosfery każdego dnia,” jak podaje NS.

Część z tych powrotów jest zaplanowana, inne zaś są wynikiem nieoczekiwanej awarii lub zakłóceń słonecznych. Satelity krążące poniżej 300 km schodzą szybciej podczas intensywnych burz geomagnetycznych, skracając ich czas powrotu do pięciu dni zamiast zwykłych 15.

Samantha Lawler, astronomerka z kanadyjskiego Uniwersytetu w Reginie, twierdzi, że to pierwszy raz, kiedy obserwujemy skutki maksimum słonecznego na tak rozległej konstelacji satelitów. „Ważne jest, aby dokonywać tych pomiarów” – dodała, jak zauważono w NS.

Proces ten, według Seana Elvidge z Uniwersytetu w Birmingham, pomaga usunąć z orbity nieczynne satelity. Jednakże, wprowadza też potencjalne zagrożenia. Szybkie opadanie satelitów skraca czas dostępny na ich całkowite spalenie, co zwiększa ryzyko dotarcia szczątków na powierzchnię Ziemi.

NS zauważa, że w sierpniu 2024 roku na farmie w Saskatchewan odnaleziono 2,5-kilogramowy fragment satelity Starlink. Lawler zastanawiał się, ile innych fragmentów mogło pozostać niezauważonych, mówiąc: „Jeśli znaleźliśmy jeden (kawałek), ile mogliśmy przeoczyć?”